수술했더니 '영어 천재' 됐다?... 17세 소년에게 무슨 일이?
네덜란드 청소년이 무릎 수술 후 깨어나 하루 동안 모국어를 잊고 영어로만 말하는 희귀한 의학적 현상이 발생했다. 이 사례는 의학계에서 '외국어 증후군'으로 불리는 극히 드문 현상으로 주목받고 있다.17세 네덜란드 소년 A군은 축구 경기 중 무릎을 다쳐 수술을 받았다. 그는 수술 전 학교 영어 수업 외에는 영어를 사용한 적이 없었으며, 영어권 국가에 친척이 있거나 방문한 경험도 전무했다. 그러나 마취에서 깨어난 직후, A군은 놀랍게도 모국어인 네덜란드어를 전혀 구사하지 못하고 영어로만 의사소통했다.
수술 직후 A군은 네덜란드어를 이해하거나 말하지 못했을 뿐만 아니라, 자신의 부모도 알아보지 못했고 방향 감각도 상실했다. 처음에 간호사는 이를 마취 회복 과정에서 나타날 수 있는 일시적 섬망으로 판단했으나, 시간이 지나도 A군은 계속해서 영어로만 대화했다.
신경과 의사가 검사를 진행했지만 특별한 이상 소견은 발견되지 않았다. 수술 후 18시간이 지나서야 A군은 네덜란드어를 이해할 수 있게 되었으나, 여전히 말하지는 못했다. 수술 후 정확히 24시간이 경과하고 친구들이 병실을 방문했을 때, A군은 비로소 모국어인 네덜란드어로 대화하기 시작했다.
의료진은 A군이 자발적으로 모국어 사용을 회복했기 때문에 추가적인 신경심리학 검사나 뇌파 검사는 필요하지 않다고 판단했다. A군은 수술 3일 후 퇴원했으며, 3주 후 정신과 외래 진료에서는 네덜란드어 사용에 어려움이 없었고 기분 변화, 불안 증상, 수면 문제 등도 보고되지 않았다.
이 사례 보고서를 작성한 의료진에 따르면, 수술이나 마취 후 모국어가 아닌 다른 언어를 사용하는 '외국어 증후군'은 극히 드물다고 한다. 의학 문헌에서 이러한 증상이 언급된 사례는 전 세계적으로 단 9건에 불과하며, 그중에서도 소아·청소년 사례는 거의 전무한 실정이다.
의료진은 A군의 증상이 마취와 관련이 있을 가능성을 제시했으나, 정확한 영향과 주요 원인은 여전히 불분명하다고 밝혔다. 이 희귀한 사례는 뇌의 언어 처리 기능과 마취제의 상호작용에 대한 새로운 연구 가능성을 제시하고 있다.
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