시조새에게 '선배'가?... '더 오래된' 조류 화석 발견
조류의 기원에 대한 우리의 이해가 획기적으로 바뀌게 될 전망이다. 중국 푸젠성에서 발견된 쥐라기 시대 화석이 지금까지 '새의 조상'으로 알려진 시조새보다 최대 2천만 년이나 앞선 시기에 존재했다는 충격적인 연구 결과가 발표됐다.중국과학원과 푸젠 지질조사소 공동연구팀이 네이처에 발표한 연구에 따르면, '바미노르니스 정헨시스'로 명명된 이 화석은 1억 7200만~1억 6400만 년 전의 것으로 추정된다. 이는 기존에 새의 조상으로 여겨지던 시조새(1억 5000만~1억 4500만 년 전)보다 훨씬 이전에 조류가 출현했음을 시사하는 결정적 증거다.
메추리 크기였던 것으로 추정되는 바미노르니스 정헨시스는 140~300g 정도의 체중을 가졌을 것으로 분석됐다. 이 생물은 공룡과 새의 특징을 동시에 지니고 있었는데, 특히 주목할 만한 점은 현대 조류와 유사한 짧은 꼬리 구조다. 척추뼈 끝부분에는 현대 조류처럼 뼈판이 융합되어 있었는데, 이는 시조새에서는 발견되지 않는 진보된 특징이다.
연구진은 이러한 해부학적 구조를 바탕으로 바미노르니스 정헨시스가 시조새보다 더 발달된 비행 능력을 가졌을 것으로 추정한다. 민 왕 중국과학원 교수는 "짧은 꼬리 구조는 공기역학적으로 큰 이점을 제공했을 것"이라며, "이는 공룡에서 조류로의 진화 과정에서 매우 중요한 특징"이라고 설명했다.
특히 흥미로운 점은 이 화석이 발견된 위치다. 시조새 화석이 주로 발견되던 유럽 지역과 약 8800km나 떨어진 곳에서 발견됐다는 사실은 쥐라기 시대 조류가 이미 전 지구적으로 분포하고 있었음을 시사한다. 이는 조류의 진화와 분포가 우리가 알고 있던 것보다 훨씬 더 복잡하고 다양했을 가능성을 제기한다.
이번 발견은 공룡-조류 진화설에 새로운 통찰을 제공할 것으로 기대된다. 특히 육식공룡에서 조류로 이어지는 진화 과정의 중간 단계를 이해하는 데 중요한 단서가 될 전망이다. 연구팀은 앞으로도 추가적인 화석 발굴과 연구를 통해 조류 진화의 미스터리를 계속해서 풀어나갈 계획이다.
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